John de Balliol fundó la universidad en 1283 bajo la dirección del Obispo de Durham. La institución tiene una larga historia de políticas muy activas estudiantes y ha producido varios primeros ministros británicos y otros líderes mundiales. La universidad tiene más estudiantes internacionales que cualquier otra universidad de pregrado. Fue en el siglo XIX bajo la dirección de Benjamin Jowett que la universidad saltó a la fama, pionero de la 'tutorial' estilo de la educación que fue rápidamente aprobado por el resto de los colegios de Oxbridge.