Het museum is ontworpen door William Wilkins in 1829 aan huis een geologische collectie al snel begonnen met het aantrekken van grote aantallen bezoekers. Echter, vanwege een gebrek aan voldoende financiering en verwaarlozing het al snel vielen in verwaarloosd en een paar exposities werden verloren. In 1961 eigendom werd overgedragen aan de Stad van York en publiek geld bijgedragen tot het bouwen van de populaire museum die het best bekend als de thuisbasis van de Coppergate Helm. Die dateren uit de 8e eeuw, de helm werd ontdekt in 1982 door een arbeider op de JORVIK centrum en is slechts de derde Angelsaksische helm ooit ontdekt.